宁夏大学的前身是宁夏师范学院、宁夏农学院和宁夏医学院，创建于1958年9月。1962年9月30日，三院合并正式成立了宁夏大学。

1970年、1971年，宁夏医学院、宁夏农学院先后从宁夏大学分出单独设院。宁夏大学实际上是在原师范学院的基础上发展起来的。

1997年12月26日，宁夏大学与宁夏工学院、银川高等师范专科学校（含宁夏教育学院）四校合并组建新的宁夏大学。

2001年11月，教育部正式同意宁夏大学与宁夏农学院合并组建新的宁夏大学，并于2002年2月26日正式挂牌成立。2004年,宁夏大学成为教育部与宁夏回族自治区人民政府共建高校。